逛超市时,你看到的白色蘑菇大多小巧玲珑,但在美国俄勒冈州的蓝岭上,蘑菇的一个“近亲”的体积超乎想象:占地965公顷,相当于1665个标准足球场!
8650岁:年龄最大生物之一
这个学名为奥氏蜜环菌的巨型真菌是在1998年被发现的,它的出现刷新了世界最大生物的纪录,在此前,人们公认世界最大的生物是33.5米长、200吨重的蓝鲸。按照生长速率估计,这个巨型蘑菇年龄应该为2400岁,但科学家猜测,它的实际年龄可能有8650岁——地球上年龄最大的生物之一。
奥氏蜜环菌是造成桑根朽病的直接原因,美国和加拿大的很多松树就是生了这种病,慢慢枯朽而死。一般说来,真菌会沿着树根生长,伸出菌丝并分泌很多消化酶。但奥氏蜜环菌有独特的生长方式:延伸菌根,连接食物源与菌体,然后迅速向外生长。
新发现:真菌一个比一个大
优势基因的结合,再加上稳定的环境,使得这种巨型真菌可以在几千里保持活力。加拿大生化学家梅龙·史密斯说:“奥氏蜜环菌确实是一种奇怪的真菌,总的来说,凭借强大的菌丝网络,它可以长得无限大。”
梅龙·史密斯曾在多伦多大学攻读博士学位,他和同事是在一个阔叶林里发现15公顷大的真菌的。史密斯回忆:“我们当初并不是为了发现什么奇异的东西,只是为了观察不同的真菌,然后用分子生物学的方法鉴别不同种类的真菌。”
后来,史密斯利用最新出现的生物技术,比对了多个真菌的基因后,他发现,阔叶林中的真菌竟有1500多岁,重量至少不下100吨!
但很快,科罗拉多大学的特里·肖又在威斯康星的西南部发现了更大的真菌——一种奥氏蜜环菌,占地600公顷。2003年,又一位美国科学家发表报告称,他发现了2384公顷大的真菌。
巨无霸:真菌中很平常
这些超级真菌的出现,让人们重新开始讨论一个问题:是什么组成了这些巨无霸?美国科学家沃尔克说:“巨型生物都由相同遗传性质的细胞组成,它们可以相互交流,共同执行一些复杂功能。”蓝鲸、超级真菌、6615吨重的欧洲颤杨都符合沃尔克对超大型生物的定义。
从这个角度来说,我们平常吃的蘑菇也是一种大型生物:一个农场每年可以收获几十吨蘑菇,但这些长在塑料棚中的蘑菇,都具有相同遗传性质!
沃尔克说:“实际上,对于真菌而言,体积巨大是一种很平常的事情。只是人类从未发现这一点。” 据环球科学