王文正公旦,性量宽厚,不屑细物。有控马卒岁满辞公。公曰:“汝控马几时?”曰:“五年矣。”公怪曰:“吾不省有汝。”既去,复呼回曰:“汝乃某人乎?”曰:“然。”于是厚赠之。盖平日控马,公但见其背不见其面故;因去见其背,方省也。 (明·冯梦龙《古今谭概》)
王旦是宋真宗朝的宰相,为人十分宽厚,也不跟人计较细枝末节之事。有一次,给他牵马的一位兵丁服役期满向他辞行。王问道:“你牵马牵了几年啦?”答说:“五年了。”王旦诧异地说:“我怎么不认得你。”待到那兵丁告辞走了,王又差人把他叫了回来:“原来你就是某人噢?”答说:“正是在下。”王于是给了他一大笔复员金。却原来平日牵马,王旦只见其背不见其面;而当这位兵士离去时,王看见他的背影,方才将他认了出来。
堂堂朝廷命官,却不固执己见,知道自己搞错了,立即予以纠正,王旦真是“宰相肚里好撑船”啊!
宋真宗时还有一位宰相叫寇准,因力荐“杨家将”而青史留芳,又以一出《寇准背靴》之戏而名满天下。但诸位不知,这位贤相的“成长”经历,却与王旦息息相关。据说当王旦任宰相时,寇准屡次在皇上面前说王的短处,然而王旦却总是极力称赞寇准。有一天真宗笑着对王旦说:“卿常赞寇准的长处,但准却专说卿的短处呢!”王旦回答说:“臣居相位年久,难免有许多缺失,寇准将这些无所隐瞒都向陛下汇报,足见他的忠直。”真宗由此更赏识王旦。一次,王旦有公文送寇准任职的枢密院,文辞有点不合格式,寇准便上奏皇帝,王旦因而受到责问。不到一个月,枢密院有公文送宰相府,文辞也不合诏令格式。下属发现后高兴地呈给王旦,认为这下逮到报复的机会了。可是王旦却将公文送回枢密院更正,并不上奏。寇准大为惭愧。
当寇准免去枢密职位后,曾私下求王旦举荐他为相,王旦惊异地说:“国家将相重任,怎可用求来得呢?”寇准心中很不愉快。其后皇上果然提拔寇准为相。准入朝拜谢说:“若不是陛下知遇,臣哪有今日?”皇上便将王旦一再推荐之事告知,寇准非常惭愧感慨,自觉德量远不及王旦。后来寇准终于不负王旦,亦成为宋朝贤相。