光绪二十年四月，日本发动侵朝战争，将战火打到了大清朝和朝鲜的边界。朝鲜危在旦夕，致函大清朝，希望发兵朝鲜。时值西太后收帘归政，全力准备于竣工的颐和园举办六十寿辰庆典，无心战事。西太后表面归政于光绪皇帝，暗中却大权在握，使得主战的光绪皇帝连同他的师傅不敢做主。

　　光绪少年风发，想有一番作为却又优柔寡断，置身于西太后和主战派之间，惧于太后的声色，又恐于愧对祖宗列法。西太后暗中操纵，内廷总管李连英也狗仗人势，贪赃枉法，阳奉阴违，受主子西太后指使，安排小太监寇连材侍奉光绪，暗中监视。非但如此，西太后还利用给光绪选妃，意欲安排李连英的妹子做妃子，监视光绪。

　　粉饰太平的西太后和她的一班幕僚极力反对出兵，使得岌岌可危的朝鲜最终被日本侵占。侵略朝鲜后，日本很快就将战火燃到天津。此时，西太后六十寿辰已到。李连英在颐和园为主子主持隆重的寿辰庆典，蒙在鼓里的光绪哪里知道祖宗留下的江山，正在遭受外敌的欺凌。为报复光绪皇帝在养心殿怒赐给自己的四十大板，寿辰庆典当晚，李连英设局，将光绪的珍妃和前来唱堂会的京剧名家程月楼“捉奸”。贵为妃子，还红杏出墙，有失朝廷体面不说，还搅了西太后兴致，西太后岂能轻饶。抓住珍妃“通奸”一事，西太后将连日来的不高兴全部归罪于光绪，将光绪软禁于东瀛阁，对外称“病”，阻止亲政……