小说描写了美国上世纪三十年代大萧条时期一个马戏团里的传奇:雅各衣食无忧的单纯生活在23岁时戛然而止，父母双亡，身无分文，被迫从兽医名校肆业出逃。因缘际会，他成为“班齐尼兄弟天下第一大马戏团”的兽医。马戏团，一个对生与死都以其独特方式呈现的世界，在这里，畸型人与小丑轮流献艺，喜怒哀乐同时上演。