在中国收到的国礼之中，有一副深蓝色的球拍，中心图案是一只衔着橄榄枝的和平鸽，上面用英文写着“和平时代”，这是1972年10月美国商人霍弗赠送给周恩来总理的，他要感谢“乒乓外交”为中美关系突破起到的重大作用。

　　20世纪70年代初，中美关系已经有了缓和的迹象，但究竟以什么作为最好的媒介，来改善两国的关系呢？睿智的周恩来想到了乒乓球。1971年4月，中国乒乓球队参加在日本名古屋举行的第31届世界乒乓球锦标赛，中国领导人都认为这是很好的契机。开赛前夕，周恩来亲自主持召开会议，鼓励运动员去“接触许多国家的代表队”，“我们也可以请他们来比赛”。

　　比赛期间，在中美两国运动员、官员的私下接触中，美国方面频频表示访华意愿。中国乒乓球代表团官员反复向国内请示是否邀请美国乒乓球队访华。4月4日，美国第三号乒乓球员科恩幸运地与中国球员梁戈亮练了10多分钟球后，无意中搭上中国球员的交通车，庄则栋主动赠送一幅绣有黄山风景图的杭州织锦给科恩，并合影留念；科恩后来回送庄则栋一件带有和平标志的运动衫。这一戏剧性事件顿时成为轰动性新闻。4月7日，毛泽东在比赛闭幕前夕决定邀请美国队访华，尼克松立即同意了中方的邀请。

　　1971年4月10日，美国乒乓球代表团和一小批美国新闻记者抵达北京，成为自1949年以来第一批获准进入中国境内的美国人。14日，周恩来在人民大会堂接见美国乒乓球队时说：“你们在中美两国人民的关系上打开了一个新篇章。我相信，我们友谊的这一新开端必将受到我们两国多数人民的支持。”

　　美国队在中国期间与中国运动员共进行了两场友谊比赛。中国球员虽技艺高于美国队员，但“友谊第一，比赛第二”的精神洋溢赛场，美国球员毫无窘迫感觉。

　　1971年4月17日，美国乒乓球队满载着中国人民的友好情谊离开了中国。“乒赛”这一幕结束了，但它留下的政治影响却向太平洋两岸散播开来，为中美人民的交往和中美两国的外交突破敲开了大门。

　　1971年4月21日，周总理借“乒乓外交”刮起的春风，向美国白宫传去口信，提出中方愿在北京接待美国总统特使或总统本人。随后双方又进行了几次传话，终于实现了当年7月美国国家安全事务助理基辛格博士的秘密访华之行，为尼克松总统1972年2月访华打下了基础。

　　5月30日，周恩来在外事工作会议上高度评价“乒乓外交”时说，4月7日，毛主席把乒乓球一弹过去，“就转动了世界，小球转动了大球，震动世界嘛！”

　　1972年2月，尼克松正式访华，双方达成了实现两国关系正常化的历史性文件《上海公报》。毛泽东与尼克松会面谈及中美关系的历程时说：“过去22年总是谈不拢……所以就打乒乓球”。他把“乒乓外交”看作是打开中美关系的一次创举，是中方采取的一次推动历史进程的重大举措。

　　美国乒乓球队访华，巧妙地打破中美之间关系的僵局，正式揭开两国改善关系的序幕，促使实现尼克松访华乃至中美建交。这一事件轰动了国际舆论，成为举世瞩目的重大事件，被誉为“小球转动了大球”的“乒乓外交”。