该剧根据余华小说《活着》改编。一开始看福贵，会觉得他是万恶的旧社会的典型代表，地主儿子，每天只知道吃、喝、玩、乐、嫖、赌，会在妻子家珍怀孕时把她推倒，会骑在胖妓女的肩上经过岳父的门前，会在家里和自己亲爹打架，直到把他爹气死。后来，他进城买东西，被国民党强行征兵去打仗，一去就是好多年，看到飞机把一个个活生生的人炸得血肉横飞，本以为会死在战场上的他侥幸活了下来。他一走多年，再回到家时，发现女儿因为一场病已经变成了哑巴。

　　本以为一家人能够过上团圆的生活，生活的苦难却接踵而至。9岁的小儿子友庆，只有一双穿得出去的鞋子，为了不把它穿坏，每天光着小脚跑去上学。每天即使再饿，他也会给家里的小羊割草，让它们吃得饱饱的。就是这样一个可爱的小孩子，因为县长的老婆生孩子需要血，活生生地被抽血抽死了。哑巴女儿凤霞嫁给工人二喜，福贵和家珍也在欢天喜地地迎接小外孙的到来。谁知二喜在回家报信的路上掉进河里淹死了……