在中国女排夺取世界冠军之前，曾有一些外国人断言：“中国人只能在小球项目上取得成绩，在大球项目中要走向世界是不可能的。”但就在1981年，也就是中国乒乓球队包揽世乒赛七金的那一年，女排向世人证明，中国大球同样可以走向世界。

　　1981年3月，中国女排以亚洲冠军的身份参加了11月在日本举行的第三届世界杯排球赛。袁伟民率领的中国女排以七战全胜的成绩首次夺得世界杯冠军，从此掀开了五连冠的篇章。1982年，中国女排在第九届世锦赛中击败东道主秘鲁，获得了世界大赛的两连冠。顺理成章的，国人对她们的奥运之行寄予了极高的期望，“三连冠”也成为了所有女排教练员、运动员为之奋斗的目标。

　　但是中国女排的夺冠道路绝非一帆风顺，世锦赛二至四名秘鲁、美国和日本都来到了洛杉矶，而此前中国队则刚刚经历了新老交替，状态并不在巅峰。小组赛与美国一战，急于求成的中国队以1∶3败下阵来，不得不在半决赛就提前遭遇日本队，不过此时的中国队已经完全把状态调整到了最佳，3∶0轻松击败对手。决赛赛场上，中国女排面对的正是小组赛中击败过自己，占有天时地利人和的东道主美国队。两队实力本在伯仲之间，但是首局最后阶段中国凭借侯玉珠两个神奇的发球以16∶14拿下，美国队的士气一下遭到沉重的打击，随后连丢两局，中国女排如愿以偿地夺得了三连冠。

　　中国女排登上领奖台的瞬间，是中国体育无可比拟的巅峰时刻。继“零的突破”后，“三连冠”这个专用词语也被创造出来，这一成绩给我们的民族精神注入了活力和勇气，给正在改革开放的中国人以巨大的鼓舞。从那以后，中国女排顽强拼搏、永不言败的精神就深深得渗入了中国人的心灵深处，并逐渐发展成为一种“女排情结”。

　　1985年在日本举行的第四届女排世界杯赛上，中国女排再次夺冠。1986年9月，在捷克斯洛伐克举行的第十届世锦赛上，中国女排8战8胜蝉联冠军，成为世界排球史上首次获得“五连冠”的队伍，也成了那个时代国人精神的象征。