1988年5月17日，“一汽”与德国奥迪签订了合作技术协议，“奥迪100”登陆中国，该车技术成为日后“小红旗”的看家本钱。

　　此阶段，正是国外汽车工业全面进入中国的时间。赫世跃回忆，随着合资，一向只生产红旗车的“一汽”轿车分厂进行了分家，一轿和二轿。为保证生产奥迪的二轿厂实力，两厂分家时的人力、厂房、设备甚至是桌椅板凳，都是让二轿厂先来。原“一汽“一轿厂厂长关俊峰如此形容当时的状况，“分家后，我们几乎什么也没剩下，只剩一口志气了。”

　　二轿厂的奥迪轿车，获得了成功。此时，在那块曾经热闹非凡的“红旗阵地”，只有800多名职工依然坚守着。

　　“一汽“人挺住最艰难的阶段，把“红旗”从计划经济扛进了市场经济。1995年9月，以奥迪100为参照的轿车批量通过总装线，投放到市场。昔日出入中南海的那一抹红，开始在街巷胡同出现，红旗轿车从政治舞台走向市场。人们把老红旗车称为“大红旗”，把新红旗车称为“小红旗”。这款车，是原有红旗车停产后，推向市场的第一批红旗轿车，市场表现不错，但也引发许多争议。

　　“有些人喜欢较劲，说奥迪上插个红旗，不能叫红旗车。其实在这样一个过渡阶段，也不能太过苛求。”李中康说。

　　“无所谓叫不叫红旗车。我不反对这样搞，但我只有符合自主创新和高端路线，才算是红旗车。至于‘小红旗’，喜欢叫红旗就叫吧。”程正说。

　　1998年起，红旗轿车迎来高产期，一个个新系列、新型号纷纷推向市场，多得让人感到眼花缭乱。红旗旗舰为什么和林肯这么像？红旗车还是“国车”吗？世纪交接之际，此类声音如影随形。