美国当今最有影响力的物理学家之一、“黑洞”一词的命名者约翰·惠勒本月13日因病辞世，终年96岁。惠勒可以说是一位具有独特个性的物理学大师。惠勒早已成为物理学中的标志性人物，他是美国麦哈顿计划中的“老兵”、量子引力理论研究先驱和人们耳熟能详的“黑洞”概念提出者。美国麻省理工学院的物理学家Max Tegmark曾经评价说，惠勒是最后的巨人，物理学最后的超级英雄。

　　“曼哈顿计划”老兵

　　惠勒的女儿艾莉桑说，惠勒是因为肺炎在海茨镇家中过世。惠勒曾在普林斯顿大学担任教授多年。惠勒生前是美国自然科学院院士和文理科学院院士，曾任美国物理学会主席。他早年就读于巴尔的摩学院和约翰斯霍普金斯大学，1933年获博士学位，后在丹麦哥本哈根大学著名物理学家波尔指导下从事核物理研究。惠勒曾与科学界的许多大人物，如爱因斯坦和丹麦科学家波尔共事过。作为一位具有独特个性的物理学大师，惠勒早已成为物理学界的标志性人物。

　　1939年初，在欧战即将爆发前夕，波尔从欧洲抵达美国，带来了德国科学家已经成功分裂铀原子的消息。波尔和惠勒在普林斯顿大学共同提出核子分裂的理论。约翰·惠勒参与了一个“改变历史”的计划。他和一些随后后悔参与原子弹发展计划的科学家不同。约翰·惠勒遗憾的是没有及早完成原子弹，从而得以提前结束二战欧洲的战事。惠勒生前时常提到没能早点造出原子弹，所以他的弟弟才会在1944年战死在欧洲。

　　“黑洞”的提出

　　惠勒最为世人熟知的成就便是创造了“黑洞”这个相当简洁、贴切、概括性的词汇，该词恰当、形象地解释了宇宙中大质量超巨星坍缩时产生的现象。惠勒的名字与其创造的“黑洞”一词早已被载入物理学界的荣誉殿堂。

　　约翰·惠勒战后在美国普林斯顿大学任教并且研究天体物理。到他94岁那年，都还在普林斯顿大学保留着一间办公室。他教学手法灵活，时常鼓励学生在学习过程当中扮演积极的角色。

　　有一次在课堂上，他问学生如何以一个词来形容星球塌缩、密度紧密到无法透光的现象。一名学生举手回应说“黑洞”！。惠勒博士随后把这个词大加推广，如今连小学生也听过“黑洞”这个词。惠勒在1969年的一项会议中提出了“黑洞”一词，以取代先前的“重力完全塌缩的星球”。黑洞因为质量很大，连光都会被它吸收。他的同事说，约翰·惠勒非常了解把复杂的理论变得通俗易懂有多么重要。

　　量子引力的先驱

　　此外，惠勒还是量子引力理论研究先驱。作为普林斯顿大学的教授和美国物理开拓时期的科学家，惠勒主要从事原子核结构、量子理论、广义相对论及宇宙学等研究。他在核裂变研究领域获得创造性成果，27岁就与丹麦科学家波尔发展出核分裂理论，后与学生理查德·费曼(1965年诺贝尔物理学奖得主)改写了电磁理论，并提出时光回溯移动的构想。

　　惠勒还在核裂变研究领域获得创造性成果，选定铀－235作为制造原子弹的原料，是第一位从事原子弹理论研究的美国人。他还曾从事氢弹研制工作， 在统一场研究中有相当成就。

　　后来惠勒协助“氢弹之父”泰勒发展出更具威力的氢弹。可以说，惠勒的研究为20世纪下半叶物理学的发展勾勒出了方向。

　　物理学最后的超级英雄

　　惠勒的性格严厉却不失风趣，时常会说出一些精辟的甚至接近禅语的话，来表达他深邃的观点和思考。“It from bit”(万物源于比特)，“Mass without Mass”（没有质量〈物质〉的质量）等精妙话语无时无刻不在告诉我们，身为伟大科学家的惠勒，同时也是一位传奇性的思想家。

　　惠勒说话十分坦率，从不惧怕质疑。实际上，他是一位真正能够跳出条框思考问题的人。正因为如此，惠勒喜欢把科学理论推向极致，并以他恢宏的气度，与其他许多物理学家一道，将物理学不断带向新的前沿。惠勒的学生包括后来得到诺贝尔奖的费。与惠勒结婚七十载的妻子珍妮特去年十月过世，他们育有三名子女。

　　布什总统和第一夫人劳拉发表声明，哀悼“美国最伟大的物理学家之一”，并且提到惠勒教育家的角色。声明说：“身为普林斯顿大学和德州大学奥斯汀分校的教授，惠勒博士鼓舞了数个时代的学生，将他们的好奇心转变为科学的探索。”

　　“惠勒是最后的巨人，物理学最后的超级英雄。”美国麻省理工学院物理学家Max Tegmark的一句评价或许可以评价惠勒的一生。