华盛顿最为苦涩的一些争斗一向是发生在国务卿和国防部长之间的。在乔治· W·布什第一个任期里，国务卿科林·鲍威尔感觉受到国防部长唐纳德·拉姆斯菲尔德的排挤。在第一年一同去过一趟澳大利亚后，鲍威尔再也没有和拉姆斯菲尔德一同出过国。

　　因此，华盛顿的局内人很有兴趣地注意到了拉姆斯菲尔德的五角大楼接班人罗伯特·盖茨在过去10个月中已经3次和国务卿康多莉扎·赖斯一起出访。出于安全原因，两人倾向于乘坐各自的飞机，即使是去同一个地方。 但是去年夏天，在从埃及前往沙特的旅途中，赖斯没有乘坐她的C-32专机，而是和盖茨同乘他的更为舒适的E-4B（类似于“空军一号”的喷气式飞机）。去年， 赖斯和盖茨一起两次出访俄罗斯。

　　赖斯和盖茨都是“软强力”的信奉者，强调经济和外交关系并重。一些右翼人士抱怨说，赖斯-盖茨轴心正在形成一种温和的外交政策，孤立副总统迪克·切尼（仍有影响力）周围的强硬派小团体。