在经历９个多月的太空旅行后，美国“凤凰”号火星着陆探测器于格林尼治时间２５日晚２３时５３分（北京时间２６日７时５３分）在火星北极附近成功着陆，这是第一个在火星北极附近着陆的人类探测器。

　　近年来，科学家发现火星北极地区覆盖有大量的冰，所以美国宇航局制定了以寻找水为核心的火星探测计划，“凤凰”号就是这个计划的执行者之一。

　　“凤凰”号于２００７年８月４日发射升空，着陆前它在太空飞行了约６．８亿公里。人类在这之前曾进行过多次登陆火星的尝试，但只有５次获得成功。

　　实现完美“软着陆”

　　“凤凰”号于美国西部时间２５日１６时３１分（北京时间２６日７时３１分）抵达火星大气顶层，２２分钟后在火星北极附近区域着陆。在这个过程中，“凤凰”号先通过打开降落伞等一系列动作将时速从２万公里骤降至８公里，然后在快接近地面时通过推进器点火制动进一步减速。

　　当“凤凰”号将成功着陆的信号传回负责此次任务的美国宇航局喷气推进实验室时，科研人员纷纷起立，相互击掌和拥抱。“凤凰”号项目主管巴里·戈尔德施泰因兴奋地高呼：“我们成功了！”

　　“在我的想像中，没有比这次登陆更完美的了，它完全按原先计划进行，”戈尔德施泰因说。

　　“凤凰”号进入火星大气层后能否顺利减速实现“软着陆”，一直是科学家最担心的问题。

　　据估算，“凤凰”号进入火星大气层后必须在7分钟内完成一系列“规定动作”，然后“急刹车”减速至每小时８公里左右，科学家把这段时间称为“恐怖７分钟”。

　　为实现“急刹车”，“凤凰”号预定连续１２次点火发动反推火箭发动机，借助火箭发动机所产生的阻力减速着陆。这种减速方式与２００４年成功着陆的“勇气”号和“机遇”号火星车不同，是科学家先前担忧的要点之一。如今，“凤凰”号已经安全度过了“恐怖7分钟”。

　　“凤凰”号着陆点在火星北极瓦斯蒂塔斯—伯勒里斯平原上。这一地点在火星上所处位置相当于地球上的加拿大北部。

　　这次火星探测项目负责人之一、美国亚利桑那大学行星地理学学者彼得·史密斯解释说，之所以选择火星北极平原作为“凤凰”号着陆点，是因为那是最有可能保存火星地质历史的地带。另外，那里地势平坦，是“整个火星岩石最少的区域之一”，能增加着陆安全系数。

　　太阳能板成功打开

　　“凤凰”号着陆后面临的下一项“性命攸关”的挑战，就是能否顺利展开电池板。由于它的两扇太阳能电池板将在主体两侧像打开折扇一样展开，科学家把这一过程比作“跳扇子舞”。

　　麦奎斯申说，电池板由石蜡封住，“凤凰”号着陆后，制动装置会使蜡熔化、脱落，让电池板展开。

　　这一过程需耗费大约２至５分钟。

　　而如果电池板未能顺利展开，缺少电力支持的“凤凰”号最多只能“存活”３１个小时，无法支撑原定３个月任务期。

　　项目工作人员26日宣布，“凤凰”号在降落火星２小时后已传回第一批图片，其中一张显示探测器一条“腿”站立在火星表面，另一张显示太阳能板已经展开。

　　按照计划，“凤凰”号着陆后将展开为期３个月的火星地面探测。降落之后几个火星日内，重约３５０公斤的“凤凰”号将开始挖掘工作，伸展机器手臂采取火星上的土壤样本。因为与地球转速不同，一个火星日比地球上的一天长近４０分钟。

　　科学家认为，火星北极地带有大量冰层，存在于地表２到３０厘米之下。一旦表层土壤清除干净、露出埋藏其下的冰层，“凤凰”号将正式开始凿冰取样。为此，“凤凰”号的机器手臂末端配有电钻，能够凿碎坚硬的冰层。

　　成功取样之后，“凤凰”号将就地分析火星冰样。它帮助科学家了解这里是否曾经存在适宜生命的环境。