洪水退去，引发了一个民族的灾后自省——调查显示，每年输入长江、黄河的泥沙超过20亿吨，其中2/3来自坡耕地。要使山更绿，水更清，民更富，就必须退耕还林，结束中国毁林开荒的历史。

　　于是，“封山植树，退耕还林”成了灾后重建首位的综合措施。从1999年—2006年，全国累计完成退耕造林896万公顷、荒山荒地造林1162万公顷、封山育林156万公顷。到2007年8月，中央对退耕还林工程总投入达到4310亿元，相当于2.4个三峡工程或13条青藏铁路的投资。这项工程成为世界上最伟大的生态工程之一。

　　退耕还林工程实施以来，占国土面积82%的工程区森林覆盖率提高了2个多百分点，有效减轻了水土流失，改善了生态环境。据四川省水文监测，实施退耕还林等工程后，2004年与1998年相比，长江一级支流年输沙量大幅度下降。