美国“发现”号航天飞机５月３１日成功发射升空，向国际空间站运送价值１０亿美元的实验舱和一台修理厕所用的水泵。除外挂燃料箱５块绝缘泡沫脱落外，这次发射近乎完美。

　　■带去日“希望”号实验舱

　　美国东部时间５月３１日１７时２分（北京时间６月１日早晨５时２分），“发现”号从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空。

　　“发现”号这次运载的最重要货物是日本“希望”号实验舱的加压舱段。这个加压舱长约１１米，重约１５吨，装满了“发现”号几乎全部有效载荷空间。

　　“希望”号实验舱部件分３次向国际空间站运送。首批部件今年３月送达，这次是第二批，最后一批将于明年３月运送。“希望”号实验舱和配套设备价值超过２０亿美元，仅加压舱段就价值１０亿美元。

　　按计划，“发现”号将在发射两天后抵达国际空间站。随后，宇航员将在１４天内完成３次太空行走，卸载和安装加压舱段。全部安装完毕后，“希望”号将成为国际空间站最大的“房间”，空间站四分之三建设届时将完成。正如指令长马克·凯利所说，“希望”号是“空间站的希望”。

　　包括日本记者、美国国家航空和航天局官员和嘉宾在内近４００人在现场观看了发射。“这是真正的里程碑，”美国国家航空和航天局局长迈克尔·格里芬说。

　　■泡沫脱落并无危害

　　国家航空和航天局负责空间活动的助理局长比尔·格斯登美尔说，发射过程中，５块薄绝缘泡沫从外挂燃料箱上脱落。专家认为，这不会对“发现”号构成威胁。格斯登美尔说，“它们（泡沫）没有足够的速度对‘发现’号造成重大破坏。”

　　据他解释，最先脱落的泡沫没有击中航天飞机。随后脱落的几块泡沫可能击中了航天飞机，但由于速度不够，不会对其构成危害。

　　格斯登美尔说，泡沫脱落发生在发射开始后２分１５秒。“泡沫可能尺寸大，但看起来质量小”。

　　他评价说，除此之外，“发现”号这次发射近乎完美。

　　“哥伦比亚”号航天飞机２００３年１月发射时，大块泡沫从外挂燃料箱上脱落，破坏了隔热板，当年２月１日在返回地球时解体，机上７名宇航员全体罹难。

　　“发现”号的乘员包括６名美国宇航员和一名日本宇航员。指令长凯利的新婚妻子加布丽埃勒·吉福兹承认，自己十分紧张。 “发现”号发射时，吉福兹紧抓婆婆右臂。

　　吉福兹２００６年５月３１日当选亚利桑那州联邦众议员。凯利５月３１日升空当天，恰逢她当选众议员两周年。吉福兹是美国历史上首名与宇航员结婚的国会议员。

　　史先振 （新华社供本报特稿）