一些天文学教科书一直把太阳系的形状描述成圆球体，而美国探测器从遥远的太阳系边缘地带传回的最新数据显示，太阳系并不是严格对称的圆球体，而是近似椭球体，与鸡蛋形状相仿。北京时间7月3日消息，据国外媒体报道，科学家在对美宇航局“旅行者”2号星际探测器从深空发回的数据研究后发现这一结果。

　　“施行者”穿越太阳系边缘

　　美国宇航局曾于1977年发射了一对“旅行者”星际探测器，它们分别沿着地球上的南北方向，飞往太阳系两端的边缘。不久前，“旅行者”2号在距太阳大约125亿公里的位置穿越了太阳系边缘的“激波边界”，而“旅行者”１号几年前就已经穿越了太阳系的“激波边界”。令天文学家吃惊的是，“旅行者”2号穿越“激波边界”时与太阳的距离，要比“旅行者”1号“越界”时与太阳的距离近大约15亿公里。

　　美国和中国的天文学家们在定于3日出版的英国《自然》杂志上发表论文说，两个探测器以完全相反的方向穿越太阳系边缘时与太阳之间的距离存在显著差异，这表明太阳系不像原先认为的那样是一个简单的对称大圆球，而应该近似椭球体，“像个鸡蛋”。

　　太阳势力范围并非圆形

　　科学家表示，研究结果显示太阳的“势力范围”(即日光层)是不对称的，并非圆形物。日光层由太阳风主导的空间构成。太阳风是指从太阳表面高速喷射出来的粒子流。日光层恰恰处于冥王星运行轨道的边缘。冥王星以距太阳近60亿公里的距离绕其旋转。

　　太阳系以太阳为核心，太阳的整个“势力范围”在天文学中被称作“日光层”，也就是太阳风（太阳喷射的高能粒子）所能触及之处连成的一个虚拟囊泡，太阳和太阳系行星等都被囊括在其中。太阳风由于和太阳系以外的星际物质“冲撞”，在“激波边界”开始突然减速，因此这个减速的位置被看作是太阳系边缘起始的标志。再往外，太阳风的势力让位于太阳系以外星际物质的势力，这个最外缘区域被称作太阳风鞘，或称“日鞘”。

　　美国宇航局天体物理学家莱昂纳德·伯拉戈说，很多研究者以前认为，太阳系的形状是简单的、对称的，而现在看来，就像是有一只巨大的手在一侧推挤使得它不对称。

　　“施行者”兄弟功勋卓著

　　“旅行者”1号和“旅行者”2号最初发射是用于飞越和观测木星和土星的，事实上它们确实获得了惊人发现，比如发现土卫一上火山很活跃，洞察土星光环的未知复杂性。完成既定任务之后，美宇航局对两个深空“旅行者”的任务重新部署，让其对太阳系行星以外的空间展开探索。它们是进入这些寒冷、黑暗区域的唯一人造物体。如今，由于距离太阳过于遥远，两个“旅行者”探测器已无法通过太阳能供电，只得动用自身携带的核反应堆提供所需能源。“旅行者”1号和“旅行者”2号上携带有记载了20世纪70年代中期地球生命声像资料的“白金唱片”，如果有幸遇到地外文明，将会向“外星人”表达人类的问候。

　　本报通讯员 秋凌