雅典奥运会，中国仅以３金之差落后美国，攀到了金牌榜第二位，让人隐约感受到中国四年后在北京超越美国而问鼎金牌榜的潜力和雄心。但是绝大部分人不曾料到，中国会以如此大步流星的方式踏上金牌榜榜首，成为百余年奥运史上第七个体坛领袖。

　　在美国媒体的榜单上，“领头羊”还是美国队，因为他们拥有最多的奖牌。事实上，这种排列方式较之金牌榜能更准确地反映一个国家和地区体育的整体实力。

　　在总共３０２个小项上，美国收获了３６枚金牌、１１０枚奖牌，分别比上届多１枚和７枚，其中游泳和田径两个基础大项贡献了１９枚金牌，三大球６支队伍中５支闯入决赛，获得４项冠军。毋庸置疑，美国仍然是国际体坛整体实力最强大的队伍，在基础项目、流行项目和品牌项目上最厉害，金牌“含金量”最高。他们的金牌总数之所以不及中国，一是因为中国运动员表现突出，二是因为他们丢了不少原本被算在账上的金牌，包括田径、小轮车、垒球等。

　　传统强队俄罗斯此次在金牌和奖牌数上都被甩到了第三，而且和中美差距明显。金牌数在上届萎缩的基础上又减少４枚，只有２３枚，奖牌数则骤减２０枚至７２枚，传统强项体操、蹦床、射击、赛艇都吃了“鸭蛋”。其实这并非偶然，早在４年前在金牌榜上被中国超越时，俄罗斯队已显出疲态。苏联解体重创了俄罗斯体育的硬件和软件：体育设施骤减或荒废，人才培养体系被毁。这使俄罗斯在体操、射击、跳水等项目上出现明显的青黄不接。

　　不过，瘦死的骆驼比马大，凭借相对雄厚的底子，加上整体经济好转之后对体育投入的加大，俄罗斯并不会就此沉寂下去。参加北京奥运会的俄罗斯运动员平均年龄２４岁，其中七成没有奥运经验。以培养一名运动员６－８年的周期计算，到伦敦奥运会时，俄罗斯的中坚力量已经成熟，他们将回到争霸的行列中。

　　英国从上届９金排第十跃升到本届１９金排第四，看似“黑马”，实则在情理之中。英国的体育基础较好，同时作为下届奥运会的东道主，为了在家门口获得丰收，他们以昂贵的自行车、帆船等项目为突破口，砸下数亿英镑，取得良好的预热效果并不奇怪。