与布什的“低调”相比，保尔森在这场金融危机中发挥了核心作用。3月以来，从摩根大通收购贝尔斯登，到政府接管房利美和房地美，再到美联储向AIG紧急贷款850亿美元，这一切都是保尔森在推动。事实上，也几乎可以说是美国财长保尔森的“临门一脚”促成了“雷曼兄弟”的破产。

　　由于雷曼兄弟相当大的一部分业务在房地产等方面,因“次贷”危机陷入坏账窘境。近几个月来，雷曼兄弟都在寻找买家，拯救岌岌可危的公司。而英国巴克莱银行、美国银行等潜在买家都希望美国政府能够像救助贝尔斯登那样对雷曼兄弟伸出援手。但财政部长保尔森不同意。相反，保尔森希望有10家左右的华尔街券商出资，接手雷曼账面400亿到700亿美元的问题资产。

　　9月12日，保尔森公开表示，美国政府不会浪费纳税人的税款拯救雷曼兄弟。这一表态把命悬一线的雷曼兄弟推入绝境——最有可能的买家巴克莱和美国银行立刻抽身而退。至此，雷曼别无选择，只能决定申请破产。

　　但在拒绝雷曼后，保尔森随后却促成了美联储对AIG的850亿美元紧急援助。这是他权衡利弊后的决定。AIG与成千上万的个人和金融机构存在业务往来，一旦破产，不仅大量购买保险的个人将遭受损失，许多与它在资产上有着千丝万缕联系的金融机构也将被拖下水，后果将是更大规模的金融动荡。

　　随后保尔森开始制订一项更加“大胆”的救市计划。18日，保尔森与伯南克等人先后与美国总统布什和几名国会资深议员进行了紧急磋商，随后宣布了这项大规模救助方案。这项计划将给予美国政府在未来两年购买金融机构不良资产的广泛权力，同时还将把美国国债最高法定限额从现有的10.6万亿美元提高到11.3万亿美元，以便为实施救援计划留下资金空间。

　　20日，美国政府正式向国会提交了这项总额达7000亿美元的金融救援计划。