最近一期的英国《新科学家》杂志报道：美国宇航局（NASA）火星勘测者“凤凰”号可能拍摄到第一张火星液态水照片，一些组员表示，太空船降落的时候发现明显的小液滴在其脚上。

　　这一有争议的观测资料可以解释之前的发现：火星土壤中存在高氯酸盐。因为盐可以让水在零度以下保持液体状态。研究人员表示，高氯酸盐就像防冻剂，使火星深层土壤存在液态水成为可能，但是对生命来说，盐分太大。

　　2008年5月25日“凤凰”在火星着陆，几天后发回一张图片显示有斑点样材料黏着在它的脚上。奇怪的是，在接下去的几周里，斑点逐渐变大，“凤凰”上的科学家们也对斑点的来源进行过争论。一种可能是盐水通过吸收空气中的水蒸气而变大。此论点由“凤凰”成员，安阿伯密歇根大学的尼尔顿·雷诺和另外21名学者共同提出。

　　广泛分布的水分

　　火星表面的多洞穴峡谷和江河样渠道证明了火星上曾经有很多河流。现在的表面显得干涸、粗糙，虽然多年来被一些火山口冲刷改变，但可以暗示出地下水偶尔会释放成水流。当然，“凤凰”号着陆在火星北极，那里气温低得不可能有液态水存在——在5个月的考察中，气温没有高于零下20℃。但是盐水就可以在更低的温度保持液态。“凤凰” 在火星土壤发现高氯酸盐，更是有“防冻剂”的作用。高浓度的高氯酸盐水可以在零下70℃保持液态。如果火星上高氯酸盐高聚物广泛存在，那么液态水也会在火星地下广泛分布。“根据我的计算，你可以在火星浅表面各处发现盐溶液。”雷诺在接受《新科学家》杂志采访时说。

　　融化的冰

　　黏在“凤凰”号上的团块可能来自被推车器融化的冰层。“凤凰”号着陆后用推车器将所在区域的表层土壤清理干净，发现位于下面的冰层。实验研究结果表明，推车器将冰层融化约1毫米，可能在此过程中将融化的水滴弹着在“凤凰”的脚上。如果水滴中溶解了足够的高氯酸盐，那么在白天会保持液态，晚上凝固。相对的，雷诺表示，团块也可能来自更深层的，已经液化的高氯酸盐水。

　　为什么研究小组首先认为团块是液态水滴呢？盐具有吸湿性，所以火星上的盐溶液能够吸收空气中的水蒸气，就可以解释为什么团块会逐渐变大。实际上，研究小组表示，通过观察“凤凰”着陆点的温度和湿度，团块的增长率与盐水吸湿相吻合。

　　有力的证据

　　科罗拉多州博尔德西南研究所的马克·布洛克从事火星地底盐溶液研究，他对这一结果印象很深，“我觉得这是一个很有力的证据说明‘凤凰”号脚上黏了外来盐溶液。”但是“凤凰”号研究小组，美国宇航局喷气推进实验室的迈克尔·赫克特并不赞同，他说团块来自冰块，然后由水蒸气继续凝结变大。雷诺认为由于飞船自身的温度，那么冰块将升华变小而不是继续长大。但是赫克特认为飞船的脚可能比周围环境的温度更低，地表白天受阳光照射，但脚却始终在阴暗处，地面冰块的升华物正好黏着在相对低温的脚上，使团块变大。

　　对生命来说太咸？

　　“凤凰”在登陆5个月后燃尽太阳能，不再运转，所以对其脚上团块不能进一步研究。雷诺打算进一步研究类似火星的高氯酸盐土壤中的盐水溶液。他表示试验将在一个月内完成。不管结果如何，火星土壤中高氯酸盐的发现暗示行星中可能有小滴液态水。那么生命能否存活？“有可能。”雷诺说，在地球上就有很多微生物能存活在高浓度的盐水中。盐溶液浓度的一种表示方法是水活度，纯水活度为1，盐浓度越高水活度越小。地球上抗盐度最好的真菌能在0.61的水活度下存活。然而，在零下70℃仍能保持液态的盐溶液，估计水活度仅为0.5。“凤凰”号组长彼得·史密斯说：“将你能想到的任何地球生物放在这样的容易中，细胞都会脱水而死。” 本报通讯员 杨一令 编译