据英国《自然》杂志报道，美国宇航局（NASA）和欧洲航天局（ESA）即将组成联合外行星“旗舰团”，目标是太阳系中的木星、土星以及它们的卫星。

　　美宇航局当天发表声明说，两家机构将于２０２０年各自发射一个轨道航天器，按计划这两个轨道航天器将于２０２６年进入绕木星运行的轨道，开始对木星及其４颗卫星进行为期３年的探测。向土星发射探测器则需要在一些技术问题得到解决之后才能进行。NASA人造卫星研究木卫二的冰壳，其中可能有生命的存在。ESA人造卫星将探索木卫三——有着独特磁场的太阳系最大卫星。

　　目前，“卡西尼”号探测器正在环土星轨道上对土星进行探测，其土星探测使命由美宇航局、欧洲航天局以及意大利航天局共同承担。任务专家们计划将其探测使命延长至２０１７年。

　　“我有点紧张。”加利福尼亚州帕萨迪纳喷气推进实验室的行星科学家罗伯特·帕帕拉多说，他在木卫二任务研究工作了十多年，“我们对木卫二进行了长期和艰巨的研究，这是对冰卫星潜在可能性理解的好去处。”虽然木卫二任务还需要更多的技术准备，NASA和ESA没有放弃土卫六任务。“土卫六不会被忘记，”NASA华盛顿总部行星科学部部长吉姆·格林说，他表示土卫六的研究对接下来一系列的行星任务来说很重要。

　　木卫二任务可以帮助科学家调查潜在的可居住地，NASA外行星研究的程序科学家科特·涅布说，土卫六任务会发射航天飞船和气球，勘测卫星的有机化学成分，这可能跟早期的地球相似。

　　图森亚利桑那州立大学的行星科学家乔纳森·伦奈支持土卫六任务，他觉得木星计划并不是很令人惊奇。木卫二任务在2002太阳系探索社会调查中给予很高的优先权。“无法想像把调查结果推后了十来年。”伦奈表示真正的问题是被推后的土卫六任务什么时候会开始。“在我去世之前，我希望能再次看到土卫六任务。”他说。

　　据悉，NASA木卫二任务将花费至少25~30亿美元。欧洲木卫二任务，又叫拉普拉斯任务，还需要与其他2个任务竞争确保进入ESA宇宙观察方案中。本报通讯员 杨一令 编译