美国“发现”号航天飞机于美国东部时间１５日１９时４３分（北京时间１６日７时４３分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这是美国今年首次发射航天飞机。美航天局的电视直播画面显示，发射８分半钟之后，“发现”号的外部燃料箱开始脱落，“发现”号随后开始进入预定轨道。它将于１７日与国际空间站对接。

　　肯尼迪航天中心发射主管迈克·莱因巴克在发射后举行的新闻发布会上说，“发现”号的发射“堪称完美”。

　　人员：共搭载7名宇航员

　　此次共有７名宇航员乘坐“发现”号升空，其中李·阿尔尚博担任“发现”号指令长，托尼·安东内利担任飞行员，包括日本宇航员若田光一在内的另外５人担任任务专家。若田光一将替换美国宇航员桑德拉·马格努斯加入国际空间站考察组，马格努斯将与“发现”号其他机组人员一道返回地球。若田光一由此成为首位空间站长期考察组成员当中的日本宇航员。

　　过程：多次推迟一波三折

　　自１９８４年８月３０日首飞以来，“发现”号迄今已成功完成３０多次太空飞行，但其发射过程都没有本次曲折。

　　“发现”号本次发射，最早定于２月１２日，但由于燃料控制阀的安全隐患一直未完全排除，其发射日期先后被推迟了４次。排除这一隐患后，美国航天局决定于３月１３日晚发射“发现”号。不过在１３日发射当天，肯尼迪航天中心地面工作人员发现，连接“发现”号航天飞机及其外部燃料箱的液态氢传输管发生泄漏，“发现”号的发射又被推迟至１５日晚进行。

　　尽管“发现”号现在成功发射，但其原定１４天的任务期被缩减至１３天，宇航员原定进行的４次太空行走也被迫减少了一次。减少的太空行走将由国际空间站长期考察组人员代替完成。

　　幸运的是，“发现”号的发射最终在３月份得以实现。如果４月份俄“联盟”飞船离开国际空间站之后再发射“发现”号，美航天局维修哈勃太空望远镜的飞行任务将被迫由５月份推迟至６月份。

　　任务：安装托架、电池板等

　　在为期１３天的任务期内，宇航员们将完成空间站托架的安装工作，并安装空间站第四组也是最后一组太阳能电池板。届时，国际空间站太阳能电池板的总发电功率将达到１２０千瓦。

　　由于空间站上水循环设备的一个部件无法正常工作，“发现”号此次还将为这套设备捎去一个新部件。这套设备由“奋进”号航天飞机去年年底送到空间站，可将宇航员的尿液及站内空气中的水分加工处理成饮用水，是保证空间站常驻人员扩编的重要设施。

　　本报综合新华社报道