1920年出生于山东新泰，1937年10月参加革命，1938年4月加入中国共产党。1949年杭州解放后，历任杭州市公安局局长、浙江省公安厅厅长、浙江省副省长，代理温州地委书记兼温州军分区第一政委、宁波地委书记，中共浙江省委常委、副书记，省人大常委会副主任。审判林彪、江青反革命集团时，王芳担任预审组长，后又被任命为最高人民检察院特别检察厅检察员。1982年9月，党的十二大时当选为中共中央委员，后来在中共十三大上被选为中央顾问委员会委员。1983年任中共浙江省委书记，兼任浙江省军区第一政委。1987年3月任公安部部长兼武装警察部队第一政委、中央政法委员会委员。1988年3月，任国务委员兼公安部部长。1993年离休。