在很多人看来，袁庚是一位“用晚年政治生命孤注一掷”换来“蛇口这个试管婴儿诞生的“空降兵”。他穿行在斥责与不解之中，以一副中国改革急先锋的形象，在蛇口2.14平方公里的土地上疾行。

　　在20多年的好朋友——原《人民日报》记者陈禹山眼中，“他是一个伟大的英雄，但他并不被热爱，因为他是一个‘不听话’的坏孩子。”

　　袁庚的经历相当复杂。他1961年任中央调查部一局副局长，曾破获轰动世界的国民党谋划暗杀刘少奇的“湘江案”。1975年10月，他调任交通部外事局副局长，受部长叶飞委派调查招商局经营状况。完成调查后，他写了一份请示报告，他在报告中所提的建议成为中国实行改革开放政策的具体内容。1978年，他主持招商局工作，率先提出要在宝安县（后来的深圳）建立一个外向型的工业区，选址深圳南部的蛇口。

　　老一辈的经济学家宦乡曾说：“袁庚之所以搞出个蛇口，就是因为他对中国的计划经济一窍不通、一无所知。”此言被袁庚本人一再引用，颇有“炫耀”的味道，但是炮兵团长出身的袁庚并不是一介武夫。

　　袁庚在蛇口开始“破冰”——他率先提出“时间就是金钱，效率就是生命”的口号；第一个进行民主选举；在全国率先实行人才公开招聘；第一个改革人事制度，冻结原有级别、工资等级，实行聘用制；第一个实行工程招标；第一个进行分配制度改革；第一个实现住房商品化；第一个建立社会保障体系；建设第一个企业自办的对外开放港；创办第一家企业自办的股份制银行；创办第一个股份制保险公司。他接手时，招商局只有1.3亿（人民币）资产，他离任时，招商局资产超过200亿。

　　然而，袁庚的强势也让蛇口多少打上了他的个人烙印。以至于1992年75岁高龄的他交出管理了15年的蛇口后，蛇口迅速没落，直到2004年蛇口开发区被正式撤销。数十载苦心，一夜灰飞烟灭。

　　晚年的袁庚总是感叹，说他犯过一个历史性错误。1981年，以香港首富李嘉诚、巨贾霍英东为首的13位香港企业家来到蛇口，提出入股共同开发这块土地，当时被袁庚婉拒。晚年袁庚觉得，如果当时答应了，那么蛇口就是另一番局面。历史没有假如，当年62岁的袁庚在蛇口急先锋的姿态，已经被永载史册，而晚年的他，住在蛇口的海边的公寓，遥望对面的香港，不知道是怎样的心情。