李德生的家乡在大别山腹地，河南光山县柴山堡一个叫李家洼的小山村（今属新县）。1916年5月，他出生在一个贫农家庭，7岁开始跟着一个裁缝师傅学手艺。他母亲的心愿是让儿子学点本事，将来好挑起养家糊口的担子。可是，年幼的李德生还不能体会母亲的苦心，他总觉得天天闷在屋里，伴随着尺子、剪刀和布料，还要给师傅干家务活，倒不如当个放牛娃。可是那时，给人家放牛不给工钱，只能混口饭吃。放牛虽很苦，但比起学裁缝手艺，李德生却觉得无拘无束。

　　1928年6月，红军解放了柴山堡地区，建立了苏维埃政府。次年，李家洼成立了儿童团，在20多个孩子中，李德生被推举为儿童团团长。儿童团常为红军送信、带路，因此李德生接触了不少红军战士。他看到红军队伍里也有小兵，于是想当红军战士的愿望越来越强烈。他把自己的想法告诉了一个叫李家辉的本家叔叔，李家辉当时是乡里共青团支部书记。

　　不久，恰巧一个红军营长来村联系工作，李家辉就把李德生叫来，当面请求参加红军。那位营长得知李德生是儿童团团长，很是喜欢他，但见他年纪小，便有些犹豫。营长反复端详着李德生，一会儿有了一个主意，他指着自己的通信员对李德生说：“你跟他赛跑，要是赢了他，我就带你走。”李德生一听这话，马上拉着通信员去赛跑。爬山跑路，这对从小放牛的李德生来说轻而易举。果然，李德生领先跑了回来，营长见李德生那么认真的模样，笑着点头了。就这样，14岁的李德生圆了自己的红军梦。