其实，杭城历来是个火灾频繁的城市。过去，杭城民居大多是板壁木结构房屋，极易燃烧。自南宋以来，几乎年年都有大火灾，一次大火延烧万户的就有四次。

　　所以瞭望塔在当时并不新鲜。

　　沈志松介绍说，南宋中叶，临安（杭州）开始设置专职消防队，称为“隅”，也称“火隅”，负责本地区的灭火工作。临安的“火隅”多设有“望火楼”，昼夜有人值班瞭望，根据当时的记载推算，全城有23座。如果看到异样的烟火，楼上的哨兵会立即发出警报，白天举旗帜为号，夜晚悬灯笼为号，旗帜或灯笼的数目则标志着发生火灾的相对位置。

　　得到指示方向后，本隅隅兵就会前往扑救，邻隅发生火灾时，相近隅的隅兵则会集合等候，以待临安府调遣增援。

　　同时，南宋还设置了七个“潜火”队（“潜火”是“深入火灾现场”的意思），由临安府直接掌握，负责全城的机动消防任务。除此之外，南宋还在临安府繁华地带每二百步、一般地带每三百步设置“军巡铺”，每铺设铺兵3至5名；在各个坊界设“防隅官屋”，屯扎一定数量的军兵。“军巡铺”和“防隅官屋”负责夜间巡逻，防火防盗，发现和扑灭一些小火灾。