发射开普勒太空望远镜，是NASA第一个用来探测围绕遥远恒星运行的地球大小行星，或位于适宜生命生存区域的行星的尝试。所谓适宜生存区域是指距离恒星的距离适宜，使行星表面的温度能够允许液态水存在。

　　开普勒太空望远镜以生活在16世纪至17世纪的德国著名天文学家约翰内斯·开普勒的名字命名，是世界首个专门用于探测太阳系外类地行星的航天器。它绕太阳飞行，运行轨道和地球轨道基本重合，一个周期约为372天。

　　它的主体大致呈圆筒状，直径2.7米，长4.7米。携带的光度计装备有直径为95厘米的透镜，还装备有95兆像素的CCD感光设备。它具有极其灵敏的观测能力，在太空中可以发现地球上晚间一盏普通灯被关闭的光线变化。

　　开普勒太空望远镜于2009年3月从美国卡纳维拉尔角空军基地升空。从那之后，这个望远镜一直在太阳系外寻找最类地行星。目前它已发现1000余颗类地行星和3000余颗行星候选者。它们的轨道和尺寸各异，其中也包括一些处于适宜生命生存区域内的行星。据报道，在发现的行星中，有12颗有较大可能存在生命。

　　而人类发现的第一个类似太阳的恒星是在1995年。