1935年， “一二·九”运动爆发，刚刚考入清华大学的叶笃正，很快加入了这场运动。两年后，他回到学校，在乒乓球台边结识了学长钱三强。在这位日后影响中国的核物理学家的劝说下，叶笃正放弃了自己喜爱的物理，选择了对国家更为实用的气象学。1945年，叶笃正来到美国，师从于世界著名气象和海洋学家罗斯贝。

　　叶：如果有人问我，“你在芝加哥大学，你学到了什么东西”？我说不出来，我确实说不出来。但是，影响我的是什么呢？是我跟我的老师对话。

　　问：您的对话是指讨论吗？

　　叶：讨论，我是经常跟他讨论。我最得益的地方，我就得到了他的治学精神。他跟我说一句话，他说“facts are all the important”，事实是最重要的。所以他一切的都从实际出发，他往前看，他不是就事论事来讨论一个具体的问题。

　　罗斯贝对这位中国学生十分器重，让他主持夏威夷气候的研究。在芝加哥大学，风华正茂、温文尔雅的叶笃正成为众多女孩追求的对象。但在跟一位美国女孩的交往中，叶笃正却受到了一次意想不到的伤害。

　　叶：她给了我一句使我非常伤心的话。一天傍晚，她去参加一个晚会，我送她。我们在一个车站等车，旁边没人，一个人没有。我想吻她，结果她说：“NO, NO, NO，我不能弄坏脸上的粉。”我就跟她说：“那你就告诉他们，你被一个中国男孩吻了。”她说：“NO, NO, NO，他们会笑我的。”这句话简直是……我心里特别难过。

　　问：当时美国的种族歧视还挺严重的，我不知道这种种族歧视会不会影响您的学习生活？

　　叶：我一个同学要到芝加哥找房子，我去替他找个房子，我想到旅馆找房子，给他订一个，当然是在大学附近的。我进了旅馆后，来到前台，前台的接待员说了句话，他说话的神态以及语气，我现在想起来还是愤怒得一塌糊涂。他说什么呢？他说，“We have no Chinese room”。

　　现在他那神气我还看得清楚。我真是太难过了！