“新地平线”号远行目的何在？项目科学家认为，这次探索如果获得成功，有望澄清围绕冥王星的争议，更可以将人类对太阳系最后的“地平线”——柯伊伯带的认识向前推进一大步。

　　“小”、“冷”和“奇”

　　在太阳系的行星家族中，冥王星算得上是一名“新”成员。它１９３０年才被美国天文学家汤博观测到，是太阳系传统意义上诸多大行星中最后被发现的一个。

　　正因为它的“新”，科学家对冥王星的研究一直停留在望远镜观测的水平上。比起太阳系其他行星，人类对冥王星的了解可以说是最少的。迄今为止，天文学家对冥王星的看法可以用“小”、“冷”和“奇”这几个字来归纳。

　　“小”是指冥王星的体积和质量都异常之小。它的直径只有２３００公里左右，是月球的三分之二；质量约为地球的０．２４％，也小于月球。

　　“冷”是指冥王星温度极低。它的表面都是甲烷冰，温度约为零下２３０摄氏度左右。

　　“奇”是指冥王星和太阳、和自己卫星的关系都比较奇特。冥王星围绕太阳旋转的轨道是最扁、最倾斜的，它离太阳会近到４３亿公里，有时却远达７２亿公里。它自己很小，却有一颗相对较大、直径超过１０００公里的卫星，以至于部分天文学家认为它俩是“双行星系统”。

　　是非不断的星球

　　近年来，冥王星成为一个“是非不断”的天体，它的“大行星”地位也受到挑战。天文学家发现，冥王星所在的柯伊伯带有更大的天体。美国加州理工学院的迈克尔·布朗去年宣布，他观测到一颗明显比冥王星大的天体，并建议要么把这个新天体称为太阳系“第十大行星”，要么把冥王星的“大行星”称号撤销。