本报讯 截至发稿，美国国家航空航天局（NASA）又一次宣布：火星勘测轨道飞行器（MRO）计划今天凌晨5点24分左右，开始推进器燃烧，燃烧持续半小时左右。如果顺利，那么，MRO就能进入火星轨道，开始环绕火星运行。与此同时，位于加州喷气推进实验室地面控制区的气氛也紧张到了极点，这似乎是NASA很少流露出来的，也许人类的火星探测史上，失败多，成功少吧。且听现场科学家的心声：

　　它一路来我们都非常紧张

　　MRO项目科学家Zurek说：“在双脚踩上目的地之前，你都不能放出大话来说自己已经到达那里。对此我们已经有过教训，尤其是我自己。MRO进入轨道绕火星航行是一项非常困难的工作，而且在此之前我们已经损失过好几艘飞船了。某种程度上说，进入轨道这一刻和发射那一刻同样关键。实际上，从它离开地球到进入太空到最后进入火星，它这一路来我们都非常紧张。”

　　测试测试再测试

　　Zurek的同事、MRO 项目主管Jim Graf说：“在离进入火星还有一步之遥的这几天里，我们整个团队都非常紧张。因为此前我们已经损失好几艘飞船了，所以现在必须极其谨慎，我们得确保万无一失。MRO的硬件、软件都得按计划运行，因此我们在地面所要做的工作就是测试、测试再测试。”MRO项目科学家Graf说：“从地面发出一个信号要12分钟后才到达MRO，返回地面也要12分钟，所以我们无法操纵飞船；我们也不能跑到飞船上去，指挥它做这做那。MRO是全自动的，它必须自己做全部决定。”

　　入轨前后悬念迭出

　　科学家说， 推进器燃烧前3天，科学家们会下载一些计算机命令程序，然后MRO就自动打开阀门，在推进器中放入一些化学物质。在燃烧前35分钟，最后一个阀门被打开，然后推进器将MRO推入火星轨道。此时从飞船上发回来的“一切正常”的信号会暂时消失一段时间，为这戏剧性的一幕又增添了一个悬念。

　　燃烧开始前20分钟，从地面控制室还能看到飞船；但是随后它将从科学家的视野中消失，因为它运行到火星后面去了。30分钟左右之后，它才再次出现。也只有这时科学家们才能确定燃烧是否已经完全结束，MRO是否已经被吸入轨道。 “对我们所有人来说，这都是非常紧张的一段时间。” 项目主管Graf说。

　　还有黑色魔术“空气制动”

　　如果说MRO再次从火星背后露脸并发回关于它目前状况的信号时，科学家们能暂时松口气的话，那么实际上还有更大的压力在等着他们——MRO进入轨道后，马上要开始一项名为“空气制动”的工程。它将与火星大气层中的分子产生500多次摩擦，从而使它的速度降低，一直到轨道变成圆形并位于火星上空190英里左右。

　　“但这其中还有很多的变化因素。” Graf说：“这个过程也被称做是‘黑色魔术’。因为目前我们对火星大气层了解甚少，火星仍然是个谜，而通过这项工程我们能够更了解大气结构。”目前已经在火星上运行的另两只卫星“火星全球探测仪”和“火星奥德赛”都成功地运用了空气制动。

　　“我可以站在火星表面”

　　为什么人们喜欢探测火星？项目科学家Zurek是这样回答这个问题的：“在金星上，地表温度太高，人类无法承受，但是我却能站到火星的地面上去，当然，得穿上宇航服。在火星上，有阳光射入，有白天黑夜之分，有冬夏之别，就像地球一样……总之，我们觉得它是一个人类可以开拓的地方。”        本报通讯员 项芳丽