经过两次推迟后，美国“发现”号航天飞机当地时间４日下午２时３８分（北京时间５日凌晨２时３８分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利发射升空。这是“发现”号第32次出征，美航天飞机第115次飞行。

　　两次推迟后发射

　　佛罗里达州肯尼迪航天中心４日天气晴朗，空中云量很少，打消了美国宇航局再次推迟发射“发现”号的疑虑。美国宇航局局长迈克尔·格里芬乐观地表示，美国人民将在独立日看到一场“壮观的焰火表演”。

　　发射前数小时，包括２名女性在内的７名“发现”号机组人员开始进入“发现”号座舱，途中挥舞着小型美国国旗。当地时间４日１２时２９分（北京时间５日零时２９分），“发现”号舱口正式关闭。

　　下午２时３８分，地面控制中心下达点火指令。“发现”号在巨大的轰鸣声中冲上蓝天。两分钟后，“发现”号与火箭助推器成功分离。８分钟后，外部燃料箱也成功脱离。

　　地面控制中心不久后宣布，“发现”号已经顺利进入预定轨道。“‘发现’号像弓箭一样，笔直地飞往国际空间站，”美国宇航局官员布鲁斯·白金汉评价说。

　　掉下4片小碎片

　　美国宇航局航天飞机项目经理韦恩·黑尔说，发射升空３分钟后，监控发射过程的录像中可以看到４片小碎片从外挂燃料箱飞落。不过，当时“发现”号已经处于非常高的空间，并没有足够的气流将这些碎片加速推向“发现”号，因此不大可能造成机体损坏。

　　不过，“发现”号机组还向地面控制中心报告说，航天飞机进入预定轨道后，他们看到一片填充材料从“发现”号上脱落，看上去像是航天飞机的一块隔热层材料，大约２.４米长。目前还不清楚这一情况是否会对“发现”号既定任务产生影响。

　　发射前发现裂缝

　　就在发射前一天，工作人员在检查中发现航天飞机外挂燃料箱隔热泡沫内有一条１２.７厘米长的裂缝，并在发射台上发现一块脱落下来的楔形泡沫。

　　经过近一天的研究后，发射中心最终认定裂缝不会对外挂燃料箱安全构成威胁，脱落的泡沫材料也不足以在发射时对“发现”号机体造成危害。发射中心最终决定继续执行２００３年“哥伦比亚”号失事后的第二次航天飞机发射计划。

　　制订升空后应急方案

　　为保证宇航员安全，美国宇航局还提前制订了一套应急方案。如果航天飞机升空后损毁严重，宇航员们将暂时留在国际空间站，等待救援的“阿特兰蒂斯”号航天飞机前来救援。不过，如果真的出现这种情况，“阿特兰蒂斯”号在发射过程中仍将面临与“发现”号一样的安全风险。

　　据最新报道，“发现”号机组人员美国东部时间４日２０时３８分（北京时间５日８时３８分）开始进入第一次睡眠时间，将在８小时后醒来。