由现代奥林匹克运动奠基人顾拜旦倡导。

　　项目设计模仿拿破仑时代信使穿越战场所经历的活动：先骑马穿越村庄，游过一条挡住去路的河，上岸后又使用剑和手枪与遭遇的敌人搏斗，最后跑过田野完成任务。

　　1911年国际奥委会瑞典委员巴尔克建议设立符合军队特点的比赛项目。

　　1912年将现代五项作为惟一的军事项目列入奥运会比赛，但仅限军队中的军官参加。1949年国际奥委会取消这一限制。

　　现代五项是由射击、击剑、游泳、马术和越野跑五个单项组成的综合运动项目。

　　在一天的比赛中，参赛选手要完成10米20发气手枪射击、击剑、200米自由泳、跨越12个障碍的马术比赛，最后以3000米越野跑结束全部比赛。总积分最高的选手获胜。