奥巴桑乔１９３７年３月５日生于尼日利亚奥贡州首府阿贝奥库塔附近的阿戈奥武，是约鲁巴族人。

　　奥巴桑乔中学毕业后入伍，１９６０年在联合国驻刚果（金）维持和平部队中服役。１９６３年任尼日利亚陆军工程兵司令。１９６５年任野战工程兵司令，同年去印度参谋学院进修。

　　奥巴桑乔在军队中晋升顺利：１９６７年７月任陆军第二军区司令，９月任第二师师长；１９６７年１０月至１９６９年５月任伊巴丹警备部队司令，并担任过第三步兵师师长；１９６７年至１９７０年尼日利亚内战期间在东南前线任陆军第三海上突击师师长等职；１９７０年１０月任工程兵部队司令；１９７３年至１９７４年到英国皇家国防研究学院受训。

　　１９７５年，穆尔塔拉·拉马特·穆罕默德发动军事政变上台。奥巴桑乔并未参与这次政变，但穆罕默德还是任命他为自己的副手。１９７６年２月，穆罕默德在一次未遂政变中身亡，奥巴桑乔接任国家元首、政府首脑兼武装部队总司令、最高军事委员会主席。

　　１９７９年，奥巴桑乔自愿将权力移交给民选总统谢胡·沙加里，成为尼日利亚历史上第一位自愿移交国家权力的领导人。

　　然而，１９８３年军队再次夺取政权。当时，已从军队退役的奥巴桑乔既没有参与政变，也不认同政变。

　　１９９３年至１９９８年，尼日利亚处于萨尼·阿巴查独裁统治之下，奥巴桑乔公开批评阿巴查政权无视人权，于１９９５年遭到监禁。直到１９９８年６月阿巴查因心脏病突发去世，奥巴桑乔才得以获释。