明代嘉靖年间，在杭州举行了一场选拔举人的浙江乡试，主考官是不足30 岁的徐阶。三场考毕，阅卷中间，年少气盛的他发现一名士子在八股文中用了“颜苦孔之卓”这个典，他觉眼生，百思不得其出处，遂拿起笔，画了个黑杠，批上两个字：“杜撰”。然后，“置四等”，等于是不及格。凡卷子上有主考的不佳评语，考生照例要到堂上“领责”，也就是去受训斥。这位士子捧着卷子上去，不得不为自己申辩：“此语出《扬子法言》，实非生员杜撰也。”徐阶闻言，赶忙让人找来《扬子法言》，果然有此句。徐阶连忙从太师椅上站起来道歉，然后，将其“改置一等”。在讲面子的封建社会里，徐阶作为主考官敢于当众认错道歉，其气度和雅量可想而知。

　　徐阶1503年出生于江苏松江府华亭县，嘉靖二年，刚满20周岁的他高中进士第三名——探花，从此迈进官场，一路升迁。嘉靖三十一年，徐阶以礼部尚书的身份兼东阁大学士，排在严嵩和李本的后面。徐阶的入阁，使严嵩本能地感到威胁，不惜“中伤之百方”，徐阶的处境一度十分危险。为了保护自己，徐阶改变策略，凡事顺从严嵩。为了得到他的信任，不惜把自己的孙女嫁给严嵩的孙子，拉上亲戚关系。同时，徐阶不断寻找机会靠拢嘉靖皇帝，终因主持建造成万寿宫，而得到嘉靖皇帝嘉许，被加封为少师。

　　翅膀硬了，徐阶开始谋算彻底整垮严嵩的妙计。他终于想出了请“神仙”帮忙的办法，请了一个叫做蓝道行的道士来给皇上“扶箕”，设计让箕语说出：“徐阶是贤臣，严嵩是小人。”

　　嘉靖四十一年五月的一天，天降大雨，御史邹应龙因避雨躲进一位太监家，听到了“神仙”说严嵩是小人的事。邹应龙一听就明白，于是连夜修书上奏朝廷，指控严世蕃贪赃枉法，严嵩溺爱恶子、受贿弄权。嘉靖皇帝很快做出批复：严嵩给米百石，退休回家，严世蕃发配雷州充军。不到三年，又以“交通倭虏，潜谋叛逆”的罪名判处严世蕃死刑。而且，根据徐阶的意见，并没有“秋后处决”，而是“亟正典刑”。

　　据说，严嵩后来没回江西老家，而是在杭州府仁和县养济院度过余生。

　　《明史》以少有的口气，高度推崇徐阶：“立朝有相度，保全善类……间有委蛇，亦不失大节。” “论者翕然推阶为名相。”