清同治九年（1870年），在两江总督驻地江宁（今南京）发生了一件清代历史上独一无二的大案，两江总督马新贻在公务返回途中突然被刺身亡。

　　马新贻，山东荷泽人，与李鸿章同榜，都是道光二十七年的进士。同治五年（1865年），马新贻由安徽省布政使调升为浙江巡抚。次年秋又取代被调往直隶的曾国藩担任两江总督，两年时间就由一个省的财政厅长晋升到了管辖3省的封疆大吏。不但其升官速度之快让世人震惊，而且竟然运气地闯入了湘军经营多年的地盘。

　　被抓的刺客叫张汶祥，河南汝阳人，会审时，漏出了一句要紧话：“养兵千日，用在一朝”。似乎是被买出来的凶手，而且早有密谋。

　　慈禧太后在收到不少替马新贻鸣不平的奏折后，以五百里快马加急的上谕，命令漕运总督张之万为钦差大臣。知道湘军厉害的张之万一到任，大事化小。年底朝廷趁曾国藩回任两江总督的机会，再派刑部尚书郑敦谨作为钦差大臣携随员赴江宁复审。

　　连审14天，与郑敦谨并坐正堂的曾国藩，一直默默地听着，很少发问，最后对郑敦谨淡淡地说，仍照原奏之法奏结。此时郑敦谨明白，自己是湖南人，而江宁是湘军的天下，除了这样做，别无他法，一旦激起湘军兵变，后果不堪设想。

　　次年（同治十年）三月十九日，郑、曾联衔上奏，特别强调张汶祥“听受海盗指使并挟私怨行刺，实无另有主使及知情同谋之人”；对张文祥除了“按谋反大逆律问拟，拟以凌迟处死”外，又增加了一条“摘心致祭”。

　　不得不屈服于湘军势力的慈禧，在审时度势后，于三月二十六日下达谕旨，批准郑、曾的奏结。四月四日，曾国藩奉旨监斩，将张汶祥凌迟处死，并摘心致祭马新贻。

　　太平天国的首都天京（江宁）是湘军以血的代价攻下来的，富甲天下的两江地区一直被湘军视为私地，他们经营多年，岂能轻易让给马新贻。马新贻来到江宁，如入龙潭虎穴，独犯其忌，以致被剌身亡。