在第二次世界大战的太平洋战场上，硫磺岛战役是最惨烈的一场战斗，美军伤亡超过2.8万多人。乔·罗森塔尔参加了这次号称“绞肉机”的战役，并在战役的最后阶段，拍摄下了6名美国士兵把美国国旗插上硫磺岛最高点的照片。

　　硫磺岛是太平洋上的一个长8公里、最宽只有3.2公里的微不足道的火山灰岛，距离东京1207公里，但战略位置极为重要。1945年2月，美军在太平洋战场上已经进入反攻阶段，他们计划从日军手中夺取硫磺岛作为B-29重型轰炸机的基地，以便对日本本土进行总攻。

　　1945年2月19日，3万名美军海军陆战队员在硫磺岛南岸登陆。4天后，2月23日，美国海军陆战队第5师第28团哈罗德·希勒中尉率领一支44人的小分队，一路血战，用手榴弹和刺刀消灭沿途日军，上午10时30分，终于冲上了硫磺岛制高点——折钵山山顶。他们随即升起了一面美国国旗。此时岛上战事正酣，折钵山上还有日军在负隅顽抗，日军的炮火还不时从山中的工事里射出。山顶升起的这面星条旗大大鼓舞了美军的士气。为了让更多的人看到山顶的旗帜，他们决定换一面更大的国旗代替刚刚升起的第一面国旗。于是指挥员命令779号坦克登陆舰紧急将一面更大的美军国旗送上岸。希勒中尉小分队中的6名官兵奋力将这面大旗插上山顶。这一激动人心的场面正好被乔·罗森塔尔拍下来。

　　到硫磺岛视察的美国海军部长福雷斯特尔和第5两栖军军长史密斯注视着在折钵山山顶飘扬的国旗，非常激动。福雷斯特尔总结道：“折钵山升起的国旗意味着海军陆战队从此后500年的荣誉！”

　　美国总统杜鲁门特别命令查出这6名插旗勇士的姓名，进行表彰。当时这6名英勇的官兵前4后2，前面4人从左至右依次为艾拉·海斯、富兰克林·索思理、约翰·布拉德利、哈朗·布劳克，后面2人是迈克·斯特兰克和雷内·加格嫩。这6人中，迈克·斯特兰克和哈朗·布劳克在一周内相继牺牲，年仅19岁的富兰克林·索思理也在硫磺岛战役胜利的前一周牺牲。

　　在整个战役中，美国海军陆战队伤亡总数达到2.8万人，其中超过6800人阵亡，岛上2.1万日本驻军全部被消灭。这是美军历史上最惨烈的一场登陆战，也是太平洋战场上唯一一次美军伤亡总数超过日军的登陆战役。

　　战后，美国海军和海军陆战队的战士以及他们的亲友和家属自发筹集了85万美元，准备以照片为母版制作一座雕塑。这一提议立即得到了千百万人的响应。1954年11月12日清晨，近7000人来到阿灵顿国家公墓参加了这座“美国海军纪念碑”的落成仪式。到如今，来此瞻仰的人已逾1亿人。参观者的心灵无一不被这座大型青铜士兵雕像所震撼。以照片为样板的巨大青铜雕像在与美国首都华盛顿的弗吉尼亚州阿灵顿国家公墓隔江相望，成为美国海军陆战队的战争纪念碑，以纪念在二战太平洋战场上为国捐躯的陆战队员。