经过大量研究，他们最终选择从留在南京建立安全区的那些西方人的视野去回顾这场劫难。但他选择的不是静态的日记本和旁白，而是找演员来扮演这些当事人，面对镜头讲出那些曾经鲜活的记忆和感受。

　　“演员说的每句台词都是真实的，这只不过是真实的另一种呈现方式。”比尔·古登塔格承认，这样的角度和叙述，很大程度上是出于传播效果的考虑:“对于西方观众来说，对于西方人讲述的故事，情感上更容易接受，更有公信力。”而在电影的制作过程中，他们拒绝了中方入股的要求，因为他们认为，如果这个故事由第三方来讲述，可信度会更高。

　　在比尔·古登塔格看来，演员以当事人的身份直面镜头，向观众讲述，造成的情感效果是他想要的:“我们希望观众能对故事有一种切肤之痛，并能对我们讲述的故事有身临其境的感觉。”他对采访对象的选择标准是，“能够讲述有震撼力故事的幸存者”。

　　最终，找来的幸存者口述甚至打动了他本人:“常志强的故事给我留下了非常深的印象。”在镜头前，常志强讲述了发生在自己家中的惨剧:日本兵将正在吃奶的小弟弟摔在地上，残忍地刺杀母亲。小弟弟爬向全身是血的母亲，弥留之际的母亲依然不忘给自己的孩子哺乳……。比尔说，拍摄这段采访时，翻译哭了，他也哭了：“人的故事是如此有震撼力。听到有人讲述他亲眼目睹妈妈的死去，这个片段我看了上百次了，仍然能感动我。”