夏原吉， 1366年生于江西德兴，幼时父亲去世，孤儿寡母，生活非常艰辛。他家贫力学，智慧过人，二十三岁县考邑庠生，由省选考推荐到京师，后来作为太学生，被选入皇宫书制诰，负责抄写朝廷有关的文件。夏原吉在抄写中，始终危坐俨然，一丝不苟，给明太祖朱元璋留下了好印象，被朱元璋以诚笃干济的名义，破格提拔为户部主事，后一路晋升，明成祖朱棣即位不久，夏原吉出任户部尚书（相当于今财政部长）。

　　这一时期，明成祖朱棣迁都北京、增置武卫百司、派郑和下西洋，费用以亿万计，全由夏原吉筹措。夏设立盐务衙门，以盐卡收税，谨防贪官。又将户口、府库、田赋等数字写成小条，放于袖中，以便随时参阅。每当皇帝询问，夏对答如流，以至于明成祖曾动情地说：“吾视卿如房玄龄也！”

　　隋唐以来，江南地区水利发达，良田美地遍布，因农产丰盛成为全国财政收入的重心，明代也不例外。不凑巧，夏原吉在户部任上时却发生了严重的江南吴浙水患，国家财政收入受到极大威胁。明永乐元年八月，夏原吉奉命前往治水。

　　治水期间，夏原吉身体力行，布衣徒步，风餐露宿，日夜奔波于水利工地，终于彻底根治了太湖流域吴浙两地频繁的水灾，从而使永乐年间苕溪、太湖两地的水患得到治理，使民获其利。

　　在江南吴浙治水期间，夏原吉为了提高工作效率，常常婉谢地方官的招待，只在住宿处进食。一次厨师做的菜太咸，难以入口，他也默不作声，仅扒些白饭充饥，以免厨师受责。夏原吉非常关心人民疾苦。他在担任太子少傅期间，以民间粗食进献太子，使太子知道民间疾苦。

　　永乐十九年，明成祖迁都北京。同年秋，朱棣为了亲征漠北，向户部尚书夏原吉、兵部尚书方宾、刑部尚书吴中询问边储情况。当时，因国库、粮草、马匹空乏，夏原吉据实相告，建议不要出兵。一意孤行的明成祖龙颜大怒，固执己见，将夏原吉、吴中罢职下狱，方宾畏惧自杀。

　　夏原吉被逮下狱后，家被抄没，家中除皇帝的赐钞外，只有几件布衣瓦器，他虽手握朝中财政大权，却廉洁奉公，两袖清风，生活非常俭朴。 

　　明成祖粮尽退军，至榆木川病逝，死前悔悟，对左右说：“夏元吉爱我”。太子朱高炽亲到监狱看望原吉，泣诉噩耗，不久夏被大赦出狱，复户部尚书。原吉复职后，请求仁宗朱高炽多收钞、少发钞，致力缓和当时的通货膨胀压力，并取消了郑和的海上远航，使国家财政、社会经济迅速恢复稳定。

　　夏原吉在明代太祖、建文、成祖、仁宗、宣宗五朝为官，贡献甚巨。宣德五年夏原吉病逝，终年65岁。作为明代最出色的财政部长，夏原吉为国理财长达29年，政绩卓著，深受百姓的爱戴和皇帝的器重，不失为中国历史上的一代名臣。